Con las temperaturas medias de la superficie del mar en máximos históricos, los oceanógrafos asociados al Programa Mundial de Investigaciones Climáticas, copatrocinado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), han realizado una evaluación colectiva de las tendencias mundiales recientes y de lo que cabe esperar en el futuro. Entre otras cosas, se ha observado un calentamiento del océano en toda la cuenca y un aumento de las olas de calor marinas.
La agencia señala que las olas de calor marinas se producen cuando la temperatura de los océanos de una región determinada es muy superior a la media durante un periodo prolongado. El aumento de la temperatura de los océanos afecta al medio marino y a los ecosistemas asociados, y el calor oceánico también puede impulsar el desarrollo de ciclones tropicales.
La temperatura media mensual de los océanos se encuentra actualmente en su nivel más alto desde el inicio de los registros, con un 27% del océano mundial experimentando una ola de calor marina a partir del 15 de agosto de 2023.
¿A qué se debe el alcance de las recientes olas de calor marinas?
La agencia anunció recientemente que las condiciones de El Niño se han desarrollado por primera vez en siete años. Las temperaturas de la superficie del Pacífico tropical son más cálidas durante los años de este fenómeno, ya que el contenido de calor de la parte superior del océano se redistribuye de oeste a este, lo que explica el intenso calentamiento que se está produciendo en el Pacífico ecuatorial oriental.
Además, un estudio reciente ha demostrado que las olas de calor marinas más extendidas se han producido durante los grandes episodios de El Niño. Una región especialmente afectada por el fenómeno es el Pacífico nororiental, que también atraviesa actualmente condiciones extremadamente cálidas.
Otras razones de peso podrían explicar el reciente calentamiento en otras regiones. Por ejemplo, el Atlántico Norte ha experimentado una secuencia de olas de calor marinas que se extienden desde los trópicos hasta las latitudes medias. Este patrón de calentamiento es coherente con la fase negativa de la Oscilación del Atlántico Norte, un ciclo natural de variabilidad atmosférica que puede afectar a los vientos de superficie e influir en las temperaturas oceánicas.
La Oscilación fue fuertemente negativa desde mediados de abril hasta mediados de mayo de 2023 y la mayor parte de julio, en consonancia con el patrón de calentamiento observado. Durante esta fase negativa, sopla menos polvo sahariano sobre el Atlántico tropical, lo que permite que llegue más luz solar a la superficie y caliente el océano.
Es posible que existan otros factores locales del calentamiento oceánico. Sin embargo, se necesitan más datos e investigaciones para identificar definitivamente los mecanismos específicos de las actuales olas de calor marinas en diferentes regiones, señala la agencia.
Además de los mecanismos relacionados con la variabilidad natural del sistema climático, sabemos que alrededor del 90% del exceso de calor asociado al calentamiento global ha sido absorbido por el océano, lo que ha provocado que la temperatura global de la superficie oceánica haya aumentado unos 0,9 °C desde la época preindustrial.
Este calentamiento a largo plazo se manifiesta como una intensificación y persistencia de las temperaturas extremas del océano, al exacerbar el impacto de las variaciones climáticas internas como El Niño y la Oscilación del Atlántico Norte. Por tanto, es muy probable que el cambio climático haya contribuido a la intensidad y cobertura generalizada de las actuales olas de calor marinas.
¿Cuánto durarán las olas de calor marinas?
La agencia señala que los pronósticos predicen que el calentamiento generalizado continuará durante los próximos meses. A nivel regional, las olas de calor marinas en el Atlántico tropical tienen entre un 50% y un 80% de posibilidades de persistir hasta el invierno boreal de 2023, aunque la confianza en estos pronósticos generalmente disminuye a medida que aumenta el tiempo de anticipación.
Además, los modelos predicen un riesgo elevado de condiciones de olas de calor marinas a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos en la primavera boreal de 2024 a medida que el actual El Niño continúa fortaleciéndose, ya que los eventos generalmente alcanzan su punto máximo en el verano austral.
Impactos
Cada año, las olas de calor marinas impactan los ecosistemas marinos en todo el mundo, lo que genera miles de millones de dólares en daños a los ecosistemas marinos y a industrias como la pesca o el turismo.
Durante el verano, las olas de calor marinas causan estrés por calor en una gran variedad de especies, incluidas especies fundamentales como pastos marinos, algas y corales, y las condiciones de la ola de calor marina de El Niño tienen un impacto particular en estas especies a nivel mundial. Por ejemplo, los arrecifes de coral frente a los Cayos de Florida han experimentado un nivel sin precedentes de blanqueamiento de corales este año.
Aparte de los ecosistemas, el calor del océano es una importante fuente de combustible para el desarrollo de ciclones tropicales. Las olas de calor marinas en el Océano Índico tropical contribuyen a la rápida intensificación de los ciclones y a las fluctuaciones en las precipitaciones monzónicas.
El calentamiento extremo en el Atlántico tropical podría contribuir a tormentas más fuertes, aunque la influencia de El Niño sobre los vientos en los niveles superiores puede contrarrestar el efecto de las temperaturas cálidas en la superficie.
Debido al actual calentamiento global en respuesta a las incesantes emisiones de gases de efecto invernadero, se prevé que los casos de calentamiento extremo de los océanos aumenten aún más en frecuencia, duración e intensidad.
Si no se realizan esfuerzos drásticos de mitigación y adaptación, cada incremento del calentamiento futuro puede provocar graves impactos en la biodiversidad, la estructura y la función de los ecosistemas marinos, advierte la agencia.
